11.

Quand le chef de toutes les polices du royaume piquait une colère, mieux valait garder un complet silence, ouvrir grandes ses oreilles, écouter ses ordres et les exécuter sans perdre une seconde. Aussi l’enquête sur la mort du contrôleur Roudi fut-elle rondement menée.

L’identification des assassins ne laissait subsister aucun doute : des Cananéens originaires de Sichem, la ville des révoltés sévèrement surveillée. Précautions insuffisantes, puisque les terroristes s’étaient infiltrés à Memphis pour y commettre un attentat. Il fallait lui relier la découverte des cadavres de Cananéens barbus dans une masure située derrière le port. À l’évidence, un autre domicile du même groupuscule. Mais pourquoi ce massacre ? S’étaient-ils entre-tués, leur chef les avait-il supprimés avant de s’enfuir ? Partiellement détruit, le réseau se reconstituerait-il ailleurs ?

En tout cas, il s’avérait indispensable de tarir la source, donc de ratisser Sichem et de durcir l’attitude des militaires égyptiens en Canaan. Telles se présentaient les conclusions du rapport de Sobek, remis au pharaon qui, de retour à Memphis, réunissait les membres de la Maison du Roi. Elle comptait un nouvel élu, le vizir Khnoum-Hotep, installé dans de vastes locaux jouxtant le palais. Entre lui et ses deux principaux collaborateurs, le Grand Trésorier Senânkh et le Porteur du sceau Séhotep, un courant de sympathie s’était aussitôt établi. Khnoum-Hotep s’affirmait déjà comme un vizir rigoureux, attaché au service de l’État. Grâce à l’aide des deux dignitaires, il recrutait des scribes d’élite et formait une administration efficace. Personne n’enviait sa position car, chaque jour, il serait confronté à une myriade de difficultés.

— J’ai envoyé le général Sépi à la recherche de l’or guérisseur, annonça Sésostris. Avec une petite troupe de prospecteurs, il explorera les sites où nous espérons le découvrir. J’espère que l’unité retrouvée de notre pays ralentira la dégénérescence de l’arbre de vie, mais elle ne suffira pas à le sauver. Et nous ignorons toujours l’identité du criminel qui a jeté le maléfice sur l’acacia et tente d’empêcher la résurrection d’Osiris. L’identifier reste une priorité. Mais nous devons affronter un autre danger : en raison de l’assassinat du contrôleur Roudi par des Cananéens, Sobek pense qu’une nouvelle révolte couve. Il nous faut donc intervenir avec vigueur dans le pays de Canaan et toute la Syro-Palestine. Hier, impossible. Aujourd’hui, nous nous en donnons les moyens en créant une armée où seront intégrées les milices des provinces revenues dans le giron de l’Égypte. Je confie le commandement de cette armée nationale au général Nesmontou qui l’organisera dans les plus brefs délais. Que cette force ne soit pas l’expression de la brutalité aveugle mais l’un des moyens de lutte contre le désordre et la rébellion.

Le seul à se moquer complètement de la gloire que lui conférait sa nomination était Nesmontou lui-même. Insensible aux honneurs et aux décorations, le vieux général se préoccupait de former son état-major avec des hommes de terrain, disciplinés et courageux, dont certains provenaient des anciennes milices. Chaque régiment comprendrait quarante archers et quarante lanciers, sous les ordres d’un lieutenant assisté d’un porte-enseigne, d’un scribe de l’intendance et d’un scribe des cartes géographiques. Arcs, javelots, massues, bâtons, haches, dagues, boucliers et bracelets de cuir, produits en quantité par les ateliers de Memphis, formaient la base de l’équipement. Et Nesmontou inspectait lui-même chaque navire de guerre en vérifiant les états de service des capitaines.

Au rythme où travaillait le général, il ne faudrait pas longtemps avant que l’armée égyptienne soit opérationnelle et fasse comprendre aux Cananéens que toute tentative de révolte était vouée à l’échec.

Sitôt rédigé le décret royal relatif à la création de ce nouveau dispositif militaire, Médès avait ordonné au service des postes d’en délivrer copie à toutes les villes du royaume. Comme d’ordinaire, le travail serait accompli à la perfection, et Sésostris n’aurait aucun reproche à adresser au Secrétaire de la Maison du Roi.

Dans la force de l’âge, amateur de bonne chère et de vins capiteux, les cheveux noirs plaqués sur son crâne rond, le visage lunaire, le torse large, les jambes courtes et les pieds potelés, Médès devenait l’un des hauts personnages de la cour les plus en vue. Propriétaire d’une superbe villa à Memphis, époux d’une idiote replète et perverse qui passait son temps à se refaire une beauté, il était l’exemple même du notable auquel tout réussissait.

Pourtant, Médès demeurait insatisfait et angoissé. Fasciné par le pouvoir et la richesse, il ne s’estimait pas honoré à sa juste valeur. Aussi désirait-il s’emparer de l’or de Pount, pays mythique qu’il considérait comme bien réel. Quoiqu’il eût organisé l’enlèvement d’un jeune scribe pour l’offrir à la mer dangereuse, Le Rapide, affrété par ses soins, avait coulé lors d’une tempête. Tout en lui donnant accès à des informations majeures, sa nouvelle charge lui interdisait, dans l’immédiat, de détourner un autre bateau sans attirer l’attention.

Depuis que Sésostris, à la surprise générale, avait réussi la réunification de l’Égypte, le Secrétaire de la Maison du Roi dormait mal. Quelques mois auparavant, il espérait déstabiliser le souverain, voire le supprimer. Sans y renoncer, il devait se montrer d’une extrême prudence.

Restait le but majeur de Médès : percer les mystères du temple fermé. Malgré d’habiles malversations et des flatteries répétées, il n’obtenait d’aucun grand prêtre l’autorisation de pénétrer dans l’ultime partie d’un sanctuaire. C’était là, et plus particulièrement à Abydos, que le pharaon puisait sa puissance. Et c’était là, tôt ou tard, que Médès puiserait la sienne.

Pour l’heure, les portes semblaient fermées. La nomination de Nesmontou à la tête de la nouvelle armée nationale n’offrait rien de réjouissant. Le vieux soldat n’éprouvait d’attrait ni pour la fortune ni pour les honneurs. Malgré ses investigations, Médès ne décelait aucun moyen de le corrompre.

— L’inspecteur principal des greniers Gergou demande audience, lui annonça son intendant.

— Conduis-le sous la pergola et sers-nous du vin blanc.

Manipuler Gergou ne présentait aucune difficulté, à condition de lui remonter le moral de temps à autre. Ivrogne, misogyne, ce jouisseur sombrait parfois dans la dépression. D’un parfait égoïsme, ne s’attachant qu’à son plaisir, Gergou était pourtant un bon exécutant.

La première coupe vidée, l’inspecteur principal arborait un franc sourire.

— Le contact avec le prêtre permanent d’Abydos se maintient et même se renforce, déclara-t-il avec fierté.

— Es-tu vraiment certain qu’il ne s’agit pas d’un piège ?

— Grâce à lui, j’ai acquis le statut de temporaire et visité une partie du domaine sacré d’Osiris où sont érigées des chapelles votives, des stèles et des statues. Un endroit impressionnant… Fait essentiel, il m’a révélé, au moins en partie, ses intentions : vendre des objets consacrés que nous ferons sortir d’Abydos.

Médès était abasourdi.

Il se demandait même si Gergou ne se moquait pas de lui, mais un exposé détaillé le convainquit.

— Comme ce prêtre doit être aigri !

— Il ne respire pas la bonté, c’est certain, mais quelle aubaine ! Ne rêviez-vous pas d’un allié à Abydos ?

— Un simple rêve…

— Il devient réalité, et nous sommes à deux doigts du succès, affirma Gergou, mais le prêtre formule une exigence : savoir qui est mon patron et le rencontrer.

— Impossible !

— Vous devez le comprendre. Lui aussi redoute un piège et veut des garanties. S’il n’obtient pas satisfaction, il se rétractera.

— Étant donné ma position, je ne peux courir un tel risque.

— Étant donné la sienne, il ne le peut pas non plus.

Médès fut ébranlé. Ou bien il se contentait de son poste éminent et oubliait ses ambitions, ou bien il tentait l’aventure avec la crainte de tout perdre.

— J’ai besoin de réfléchir, Gergou.

Comme chaque matin, la jeune prêtresse se rendit, dès l’aube, au lac sacré d’Abydos, résurgence du Noun, l’océan d’énergie où la vie était née. Après s’y être purifiée, elle recueillait dans un vase l’eau destinée à l’acacia d’Osiris.

Sentant un regard peser sur ses épaules nues, elle se retourna.

L’un des permanents la contemplait.

— Que désirez-vous, Béga ?

— De l’eau pure. Acceptez-vous de remplir ces vases ?

— N’est-ce pas le travail des temporaires ?

— Si vous y consentez, je suis sûr que les libations seront plus efficaces qu’à l’accoutumée.

— Ne m’attribuez pas tant d’importance !

— Vous appartenez au collège des prêtresses d’Hathor, et la reine d’Égypte en personne vous accorde son estime. Un grand destin ne s’ouvre-t-il pas devant vous ?

— Je n’aspire qu’à servir Osiris.

— N’êtes-vous pas trop jeune pour choisir un chemin aussi aride ?

— Je n’y vois nulle aridité mais plutôt une lumière qui féconde tout ce qu’elle touche.

Béga parut affligé.

— Belle pensée, mais comment envisager l’avenir d’Abydos ? Si l’arbre de vie s’éteint, le site sera abandonné et nous dispersés.

— Tout espoir n’est pas perdu, estima la jeune femme. L’un des rameaux n’a-t-il pas reverdi ?

— Espoir très mince, je le crains. Néanmoins, vous avez raison : nous lutterons jusqu’au bout, chacun à notre place.

— Les temporaires rempliront vos vases, précisa-t-elle, souriante, avant de s’éloigner.

Elle se dirigea vers l’acacia auprès duquel se trouvait déjà le Chauve. Avant qu’ils ne versent ensemble de l’eau et du lait au pied de l’arbre, il tint à lui communiquer la nouvelle qu’il venait de recevoir.

— Un messager de la poste royale m’a apporté une copie du décret dicté par le pharaon : les chefs de province se sont tous ralliés à la Couronne, l’Égypte est réunifiée, les Deux Terres solidement liées.

Un vent très doux se levait. Les branches de l’acacia frémissaient et, sous le regard ému du Chauve et de la prêtresse, un nouveau rameau, apparemment mort, se teinta de vert.

— Sa Majesté a pris la bonne direction, déclara le Chauve. Je vais l’avertir immédiatement. Et si l’arbre entier revivait ?

Dans les jours suivants, il n’y eut malheureusement pas d’autre signe de renaissance. Le maléfice n’était qu’entamé, non brisé.

— Accompagne-moi à la Maison de Vie, ordonna le Chauve à la jeune prêtresse. Si tu parviens à en franchir la porte, tu y rechercheras les anciens textes qui contiennent peut-être des indications sur la méthode à employer pour guérir l’acacia.

À chaque grand temple d’Égypte s’accolait une Maison de Vie où l’on conservait les « Âmes de la lumière divine[9] », à savoir les archives sacrées, en raison de la qualité et de la quantité des textes préservés, celle d’Abydos se révélait d’une exceptionnelle richesse.

Seul le pharaon accordait l’autorisation d’y pénétrer. Aussi la jeune femme en déduisait-elle que le Chauve agissait sur son ordre.

De hauts murs protégeaient l’inestimable trésor.

— Voici un gâteau sur lequel j’ai inscrit les mots « ennemis », « rebelles » et « révoltés », tous gens d’isefet, la force négative et destructrice opposée à Maât ! Fais-en bon usage.

Le Chauve poussa une petite porte donnant sur un couloir étroit.

Apparut aussitôt une magnifique panthère, la Dame du Château de Vie, dont le dos s’ornait de quatre étoffes.

De ses yeux noirs, elle observa longuement l’intruse, puis s’avança vers elle en ondulant.

La jeune femme ne bougea pas.

Après l’avoir flairée, le fauve posa sa patte avant gauche sur la cuisse de sa proie. Quoique sorties, les griffes ne déchirèrent pas la chair.

La prêtresse présenta le gâteau à l’incarnation de la déesse Mafdet, gardienne des archives sacrées. La panthère dévora les confédérés d’isefet, puis se lova près de la porte et s’endormit.

La voie était libre.

L’univers que découvrit la jeune femme la laissa interdite pendant de longues minutes. Sur les étagères d’une vaste bibliothèque, des papyrus et des tablettes traitant de tous les aspects de la science des Anciens : le grand livre contenant les secrets du ciel, de la terre et de la matrice stellaire, le livre pour comprendre les paroles des oiseaux, des poissons et des quadrupèdes, le livre pour interpréter les rêves, le livre des formes secrètes des divinités, le livre pour apaiser Sekhmet, la lionne terrifiante, le livre des transformations en lumière, le livre du Nil, les prophéties, les Sagesses, les traités d’alchimie, de magie, de médecine, d’astrologie, d’astronomie, de mathématiques et de géométrie, les dictionnaires de hiéroglyphes, le calendrier des fêtes secrètes et publiques, les manuels des ritualistes, le livre pour préserver la barque divine, les manuels d’architecture, de sculpture et de peinture, l’inventaire des objets rituels, la liste des pharaons et leurs annales… La seule lecture des titres faisait tourner la tête !

Mais la prêtresse avait une mission et ne devait pas céder à l’ivresse. Guidée par ses connaissances et son intuition, elle sélectionna les manuscrits traitant plus précisément de l’énergie créatrice, le ka, et de la manière de la sauvegarder.

Le Chauve en personne apporta ses repas à la jeune femme qui fut autorisée à dormir dans une petite pièce près de la bibliothèque. Ne prenant que le minimum de repos, elle poursuivit ses recherches jour et nuit, recoupant les indications et suivant chaque piste sans jamais se décourager.

Enfin, elle crut trouver.

Après avoir vérifié son hypothèse à l’aide d’un manuscrit renfermant les formules de résurrection des Textes des Pyramides, elle s’en entretint avec le Chauve.

— Ta théorie me paraît acceptable et tes arguments probants, conclut-il. Dès demain, tu prendras le bateau à destination de Memphis afin de l’exposer à Sa Majesté.